Abbé ERNEST LEPAGE
(1905-1981)

Notre éminent botaniste, M. l'abbé Ernest Lepage, qui était à sa retraite à la Résidence Lionel-Roy de Rimouski depuis 1975, est décédé à l'hôpital de cette ville, le 4 janvier 1981, à l'âge de 75 ans et 7 mois. Entouré d'une cinquantaine de concélébrants, Mgr Gilles Ouellet, archevêque de Rimouski, officia à ses funérailles en la cathédrale, le 7 janvier, en présence d'une foule considérable de parents, d'anciens paroissiens et d'amis du défunt, dont quelques personnalités du monde universitaire. L'inhumation eut lieu dans le cimetière paroissial de Saint-Germain de Rimouski.

M. l'abbé Ernest Lepage, fils de feu Athanase Lepage, cultivateur, et de feu Marie Dubé, est né à Rimouski le 1er juin 1905. Après ses premières études à l'école du rang, il fait son cours classique et ses études théologiques aux Petit et Grand Séminaires de Rimouski et est ordonné prêtre par Mgr Georges Courchesne, le 3 novembre 1929. Il entre d'abord à l'Évêché de Rimouski comme cérémoniaire et assistant-secrétaire, puis en mai 1930, il est envoyé à Saint-Moïse comme vicaire. En 1933, il entreprend des études agronomiques à Sainte-Anne-de-la-Pocatière. Il en revient avec le titre de bachelier ès sciences agricoles en 1936.

C'est alors que débute sa carrière d'éducateur à l'École Moyenne d'Agriculture de Rimouski, où pendant un quart de siècle, il est professeur et préfet des études. En même temps, de 1936 à 1939, il est assistant-amônier diocésain de l'U.C.C., aumônier fédéral de la J.A.C. jusqu'en 1943, et aumônier des Soeurs Missionnaires de l'Immaculée-Conception de Rimouski, de 191?? à 1961. Enfin, de 1961 à 1975, il est curé de Saint-Simon.

L'abbé Lepage était doué d'une grande maturité de jugement. Il a toujours été le prêtre profondément pénétré de l'esprit de son état. Dans l'enseignement comme dans la prédication, il avait le don de communiquer. S'il s'est acquis une réputation enviable dans ses divers ministères, c'est toutefois comme botaniste qu'il s'est rendu célèbre : il eut très tôt un goût marqué pour l'étude des plantes. Son professeur de sciences naturelles au Petit Séminaire ( l'abbé André-Albert Dechamplain ) a su découvrir ce talent et le mettre à profit en se faisant lui-même l'initiateur des grandes explorations scientifiques qui lui valent maintenant sa renommée.

En effet, l'abbé Lepage a consacré tous les loisirs de sa vie de prêtre à la recherche scientifique dans le domaine de la flore. Son aire d'herborisation s'étend pour ainsi dire d'un océan à l'autre à travers notre pays, puisqu'elle va de La Pocatière à Gaspé, et des côtes du Labrador aux confins de l'Alaska. Les plantes rares qu'il a recueillies dans ses expéditions et qui constituent un herbier de première valeur, en comptent par plus de 35,000. Il a procédé à leur identification, à leur classement et il a fait la description de 152 d'entre elles. Six au moins portent son nom. De plus il a rédigé sur la flore canadienne et américaine plus de 2,000 pages de précieux renseignements qui forment 64 publications et quelque 8,000 fiches. En 1943, l'Université Laval lui avait décerné une maîtrise es sciences ; en 1974, il reçut la médaille Marie-Victorin pour services rendues à la Botanique ; en 1977, l'Université du Québec à Rimouski lui remit un doctorat honorifique ; enfin en 1979, il fut décoré de l'Ordre du Mérite des Agronomes.

Ce prêtre a donc bien mérité de la Botanique. Il nous lègue l'exemple d'une vie de travail et de dévouement bien propre à nous donner une utile leçon de bon emploi du temps.

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