6. Mgr Louis Levesque (1967-1973)

Mgr Louis Levesque, archevêque émérite de Rimouski, s'est endormi dans la paix du Seigneur le 12 mars 1998 à 2 h 40, à l'âge de 89 ans et 10 mois. Hospitalisé au service de santé de la Résidence Lionel-Roy depuis bientôt deux ans, il y est décédé des suites d'une insuffisance pulmonaire et cardiaque.

Le 14 mars, sa dépouille mortelle était accueillie et exposée en chapelle ardente à l'Archevêché de Rimouski. Le jour suivant, avait lieu la translation des restes à la cathédrale de Rimouski. Cette cérémonie était présidée par Mgr Bertrand Blanchet, archevêque de Rimouski. En soirée, l'archevêque émérite de Rimouski, Mgr Gilles Ouellet, p.m.é., officia une liturgie de la parole célébrée en mémoire de celui qui fut son prédécesseur.

Le lendemain, un service solennel était chanté sous la présidence de Mgr Bertrand Blanchet. L'assistaient dans la concélébration des funérailles, en plus de Mgr Gilles Ouellet, les évêques émérites de Moundou (Tchad) et Edmundston, NN.SS. Régis Belzile, o.f.m.cap. et Gérard Dionne, les évêques de Hearst, Sainte-Anne-de-la-Pocatière et Edmundston, NN.SS. André Vallée, p.m.é., Clément Fecteau et François Thibodeau, c.j.m., le supérieur des Rédemptoristes, le père Guy Pilote, ainsi qu'un cinquantaine de prêtres, parmi lesquels se trouvaient le père Zénon Levesque, c.ss.r., frère du défunt et l'abbé Jean-Roch Pelletier, prêtre du diocèse de Hearst.

Dans l'homélie des funérailles, Mgr Bertrand Blanchet a rappelé les grandes étapes de la vie de Mgr Levesque soulignant, entre autres, son amour de la Parole de Dieu, de l'Église et de l'Eucharistie. La célébration se termina par une brève allocution de Mgr André Vallée, qui rendit hommage à l'oeuvre accomplie par son prédécesseur dans le diocèse Hearst. À l'issue de la cérémonie, un cortège a reconduit la dépouille mortelle au cimetière de Rimouski où elle fut inhumée dans le lot réservé aux évêques et archevêques de Rimouski.

Outre les Églises diocésaines de Hearst et de Rimouski, Mgr Louis Levesque laisse dans le deuil ses frères Armand (feu Béatrice Couturier), André-Albert (Marguerite Ratté) et Zénon, rédemptoriste, sa belle-soeur Germaine Leblanc (feu Paul Levesque), ainsi que de nombreux neveux et nièces.

Originaire d'Amqui, Mgr Louis Levesque a vu le jour le 27 mai 1908. Il était le sixième des treize enfants de feu dame Catherine Beaulieu et feu Philippe Levesque.

Il a fait ses études primaires à Saint-Léon-le-Grand (1914-1921) et ses études classiques au Séminaire de Rimouski (1921-1928). Il a étudié ensuite la théologie aux grands séminaires de Rimouski (1928-1929) et Québec (1929-1932), où il obtint une licence en philosophie, en 1930, ainsi qu'un doctorat en théologie en 1932.

Ordonné prêtre par Mgr Georges Courchesne en la cathédrale de Rimouski le 26 juin 1932, il fut autorisé par ce dernier à poursuivre des études à l'étranger. Inscrit aux instituts bibliques de Rome et Jérusalem, il reçut la licence ès sciences bibliques en 1935. Après une année d'études à l'Institut catholique de Paris, il obtint un certificat de psychologie pédagogique en 1936.

De retour à Rimouski, il a été professeur au petit et au grand Séminaire de Rimouski, de 1936 à 1951, et directeur du nouveau grand séminaire de Rimouski, de 1942 à 1951. Parallèlement à ses fonctions, il devait aussi assumer la direction et la rédaction de la revue diocésaine le Centre Saint-Germain, de 1939 à 1951. En récompense de son zèle apostolique, il reçut, le 19 décembre 1949, la décoration pontificale Pro Ecclesia et Pontifice. Le 22 mai 1951, Mgr Charles-Eugène Parent le choisit pour devenir son vicaire général et obtint qu'il soit élevé, le mois suivant, au rang de prélat domestique de Sa Sainteté.

Appelé à de plus hautes responsabilités, il fut nommé évêque de Hearst, en Ontario, le 19 juin 1952. Il reçut la consécration épiscopale à Rimouski, le 15 août suivant, de Mgr Ildebrando Antoniutti, délégué apostolique, et fut intronisé à Hearst par Mgr Alexandre Vachon, archevêque d'Ottawa, le 28 du même mois. Durant les douze années de son épiscopat à Hearst, Mgr Levesque s'est intéressé plus particulièrement à l'organisation et au recrutement du clergé, présidant même à la fondation d'un séminaire diocésain dans sa ville épiscopale. Il a fait également beaucoup pour l'affirmation du fait français dans son diocèse.

Nommé archevêque titulaire d'Egnazia et coadjuteur de Mgr Charles-Eugène Parent, le 13 avril 1964, il pris possession canonique de son office de coadjuteur le 8 mai suivant. Étant donné l'état de santé de Mgr Parent, il dut rapidement assumer une large part de l'administration diocésaine. Et c'est en sa qualité de coadjuteur qu'il a participé aux deux dernières sessions du Concile, en 1964 et 1965, et fut nommé président de la Conférence Catholique Canadienne (CCC) pour un mandat de deux ans (1966-1967).

À la résignation de Mgr Parent, le 25 février 1967, il devint archevêque de Rimouski. Et Mgr Emanuele Clarizio, délégué apostolique, lui remit l'insigne de cette dignité — le pallium — le 4 décembre 1967, en la cathédrale de Rimouski. À l'épiscopat plus traditionnel de Mgr Parent, qui était d'abord axé sur le monde rural et la tradition héritée de son prédécesseur, Mgr Levesque répondit par une administration plus libérale.

Son entrée en fonction correspondait à une époque de crise d'identité à l'intérieur de l'Église, crise dûe en partie à Vatican II, mais surtout aux transformations socio-culturelles vécues alors dans tout le monde occidental. Homme de dialogue et de consultation, Mgr Levesque ne sera pas tenté d'aller à l'encontre de l'évolution de la société québécoise, qui tendait de plus en plus à la sécularisation.

Le 8 février 1968, il fut nommé membre de la Congrégation des Évêques à la Curie romaine pour un terme de cinq ans. Le premier de l'An 1969, dans la foulée de l'enquête sur la Foi réalisée en 1967, il annonça la tenue d'un synode diocésain, requérant la participation de tous les fidèles désireux de s'exprimer sur l'application concrète du concile dans la vie de notre Église diocésaine. Ce synode, qui fut sans contredit la pierre d'angle de son épiscopat, mobilisa presque entièrement ses énergies entre 1969 et 1973.

Précocement, et à la stupéfaction de plusieurs, il donna sa démission du siège archiépiscopal de Rimouski le 14 mai 1973.

Renouant avec son goût pour les textes sacrés, celui dont la devise était In Libro vitae (i.e. « Dans le livre de vie ») consacra les neuf premières années de sa retraite à un échange épistolaire avec des équipes de correspondants qui prirent le nom d'Entre amis de la Bible. Cette correspondance fut publiée en 1982 sous le titre de : Jusque chez toi...

Retiré en 1973 à la maison provinciale des Soeurs du Saint-Rosaire de Mont-Joli, il résida entre 1982 et 1996 à la maison mère de cette communauté à Rimouski. Depuis lors, il était pensionnaire à la Résidence Lionel-Roy.

En 1992, à l'occasion de l'assemblée annuelle des prêtres, afin de souligner son 40e anniversaire d'épiscopat et son 60e anniversaire d'ordination sacerdotale, Mgr Gilles Ouellet a résumé avec beaucoup d'à-propos l'héritage laissé par Mgr Louis Levesque à notre Église diocésaine :

Votre service fut, en comparaison de celui de tous nos prédécesseurs à Rimouski, celui qui fut le plus court, à peine six ans, à peine plus long que celui de Jean XXIII. Comme lui, vous avez été un « évêque de transition ». Comme Jean XXIII, vous avez ouvert les fenêtres de notre Église aux courants d'air frais de Vatican II. Du même coup, vous avez ouvert des aires de liberté et de créativité pour notre Peuple de Dieu et son presbyterium.

Sylvain Gosselin, Archiviste
D'une semaine... à l'autre, vol. 34, no 5 (6 avril 1998), annexe.

ARMES : De gueules, au champagne d'argent, chargé de trois sapins de sinople, accompagné d'un livre d'argent, portant les lettres alpha et oméga de sable, surmonté d'une étoile d'argent. DEVISE : In Libro Vitae (Dans le Livre de Vie).

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